Au cours de son histoire, la France ne fut jamais en retard pour pour porter son ingénierie sous-marine à un haut degré d’avancement, qui fit l’envie de maints pays étrangers, même si elle fut parfois amenée pour cela, à exploiter les recherches anglaises, américaines ou allemandes...

Dès 1860, elle lance la fabrication d’un engin qui sera le précurseur des sous marins d’aujourd’hui:

Le Q000  « LE PLONGEUR », submersible en tôle de fer de 420/435 tonnes (*)

Vitesse  4.9/3 nœuds  -  12 hommes d’équipage – immersion max 10 mètres

La motorisation très curieuse mais accessible pour l’époque, était un moteur à air comprimé de 117m3 à 12 bars.

En 1886, est lancée la fabrication du « GYMNOTE ». Le Q 001 est un submersible un peu plus évolué ; sa motorisation est résolument « tout électrique » 1 moteur électrique  KREBS de 51 cv remplacé ensuite par 1 moteur électrique SAUTTER-HARLÉ de 91 cv. Il est construit à Toulon en acier. Prévu pour plonger à 25 mètres maximum.

Déplacement : 29.5 / 33.2 tonnes - 7 hommes d’équipage-Vitesse : 7.31/ 4.27 nœuds.

C'est le premier submersible à transporter deux torpilles de 3456 mm.

L'année 1890 voit le lancement du Q 002 « SIRENE » rebaptisé « GUSTAVE ZEDE ».

C’est déjà un submersible lourd 261/269 tonnes. Construit à Toulon, c’est un engin de 48.5 mètres de long de dix hommes d’équipage. Vitesses : 9.22/8 nœuds, mû par un moteur électrique Harlé de 120 cv. Armé d’un tube lance-torpille et de quatre torpilles de 450 mm.

A noter que c’est le premier submersible qui accueille le président de la République LOUBET, qui effectue une plongée dans la rade de Cherbourg en 1901. Il ne peut plonger qu’à 15 mètres.

Deux ans plus tard, en 1892, est lancé ce qui ressemble de plus en plus à un engin de combat. Le Q003 « MORSE 1 » est dénommé : sous marin autonome de grand rayon d’action. Construit à Cherbourg avec une coque en bronze, ce qui est assez nouveau dans l’ingénierie. D’un déplacement de 143/149 tonnes, 36.5 m de longueur, 10 hommes d’équipage et 18 mètres d’immersion. Mû par deux moteurs électriques Harlé de 150 cv, il atteint les vitesses de 7.25/8.5 nœuds.  Ces dernières données sont à relever car sa vitesse en immersion est supérieure de 1.25 nœud à sa vitesse de surface. Il a pour armement un tube lance-torpille de 450 mm et deux torpilles.

En 1898, nous arrivons au submersible plus élaboré quant à sa machinerie de propulsion, et ce « torpilleur submersible » possède une double coque en acier. Le Q 004 « NARVAL 1 » fait  34 mètres de longueur. Il plonge à 25 mètres et ses vitesses de  9.88/5.30 nœuds se rapprochent des vitesses standard. 14 hommes d’équipage manoeuvrent ce submersible qui peut lancer 4 torpilles de 450 mm. Sa propulsion fait un bond en avant en affichant une machinerie de surface, en l’occurrence  un moteur à vapeur BRULE de 225 cv, alimenté par une chaudière à mazout et en plongée par deux moteurs électriques de 86cv. 

Jusqu’en  1901,  les submersibles augmenteront régulièrement leur puissance de motorisation et cette année là, les submersibles du type « Naïade » seront mis à la mer. Reprenant un concept ayant fait ses preuves, ils sont munis d’une propulsion qui commence à se rapprocher des engins modernes. - 1 moteur au benzol de 80 cv entraînant 2 groupes électrogènes pour la navigation de surface, et 1 moteur électrique de 92 cv pour la plongée.

Cette même année, voit le jour du Z, sous-marin expérimental. 16 hommes d’équipage, 4 torpilles de 450 mm, 9  nœuds et 1 moteur diesel SAUTTER-HARLÉ de 190 cv pour la navigation en surface, et 1 moteur électrique de 180 cv pour la plongée. Le kiosque tel qu’il sera adopté plus tard fait son apparition.

1903 voit le jour du submersible « RUBIS 1 ».  Un kiosque, des lignes pures, confirment son appellation de « sous-marin pur ». Coque unique en acier, 4 tubes lance-torpilles à l’avant, deux à l’arrière. 8 torpilles de 450 mm, des vitesses de 11.5/9.20 nœuds, 25 hommes d’équipage, 40 mètres de profondeur d’immersion, 2 moteurs de 300 cv SAUTTER-HARLÉ  pour la navigation en surface et 2 moteurs électriques SAUTTER-HARLÉ de 90 cv. Voilà le submersible modèle qui donnera le jour aux séries toujours plus modernes en armement, en motorisation, en profondeur de plongée et en rayon d’action. Seulement 43 ans se sont écoulés depuis le lancement du premier submersible. 

Pendant la guerre 1914-1918, les sous-marins français ne furent pas en reste concernant le modernisme et l’armement. Par exemple, le sous-marin de haute mer de première classe « LAPLACE »,  dont les caractéristiques sont quasiment celles des diesel-électriques modernes. Construit à Rochefort en 1913, ce submersible à double coque comptait 45 hommes d’équipage, plongeait à 50 mètres. Son tonnage de 920/1318 tonnes autorisait une vitesse exceptionnelle pour l’époque de 16.50/11.00 nœuds. Huit tubes lance-torpilles de 450 mm, 10 torpilles, deux canons de 75 mm et une mitrailleuse Hotchkiss lui donnaient les moyens de ses prétentions. Pour compléter ce "palmarès", il était doté d’une motorisation supérieure à savoir 2 moteurs diesel type Sulzer de la Société Anonyme des Forges et Chantiers de la Méditerranée de 1300 cv et 2 moteurs électriques de la Société Alsacienne de Construction Mécanique de Belfort, de 1640 cv. Il faut noter que dix ans après le "RUBIS", l’arme sous marine française est "fin prête".

En 1925, les chantiers de Lorient sortiront le sous-marin de première classe de grande patrouille type 1500 tonnes M-6 « HENRI POINCARE ». Une bête de 1570/2084 tonnes, filant 17.00/10.00 nœuds, plongeant à 80 mètres, 62 hommes d’équipage, un armement considéré comme le nec plus ultra à l’époque : 9 tubes de 550 mm -  2 tubes de 400 mm - 11 torpilles de 550 mm - 2 torpilles de 400 mm - 1 canon de 100 mm - 2 mitrailleuses de 13,2 mm. 92.30 mètres de longueur animés par - 2 moteurs diesel type Sulzer  de 3000 cv - 2 moteurs électriques  de 1000 cv. Nous avons là le submersible qui variera très peu dans l’avenir sauf quelques super-submersibles comme le "ROLAND MORILLOT 2",  détruit sur cale en 1940, mais qui aurait dû filer 21.00/9.5 nœuds.

En 1929, sera mis à l’eau le croiseur sous-marin « SURCOUF ». Ce submersible complètement atypique, ne sera jamais égalé. Ce montre déplaçait 3303/2418 tonnes, une vitesse de 18.00/8.50 nœuds, 118 hommes d’équipage, 110 mètres de long, 80 mètres de plongée autorisée. Un armement digne d’un croiseur à savoir : - 4 tubes avant de 550 mm  modèle 1917 - 2 tourelles triples OSD 1925 comprenant 1 tube de 550 mm et 2 tubes de 400 mm - 18 torpilles de 550 mm - 4 torpilles de de 400 mm - 640 obus - 2 canons de 203,2 mm sur tourelles doubles  - 2 canons de 37 mm - 4 mitrailleuses Hotchkiss de 8 mm modèle 1914 - 1 hydravion d’observation type BESSON  M.B 411, d’un poids de 765 kgs, moteur SALMON AC9 pouvant voler 7 heures à 130 km/h. Il fallait 30 minutes pour le sortir et le mettre en œuvre par  mer calme.  Mis en service en 1934, il sera éperonné par un cargo allié et coulera corps et biens le 19/02/1942.

En 1957, est mis en service le submersible « NARVAL 4 ». Nous avons là le concept du submersible achevé et qui n’évoluera que lorsque la DCNI remettra au goût du jour la turbine MESMA. D’un déplacement de 1630/1895 tonnes, il peut filer 16.50/18.00 noeuds grâce à sa machinerie très élaborée après refonte. A noter 3 moteurs diesel de la Société d'Etude des Moteurs Thermiques Pielstick de 2500 cv, 2 moteurs électriques de croisière de 35 cv et 2 moteurs électriques principaux de 2500 cv puis 2 moteurs électriques principaux de 1500 cv. 67 hommes d’équipage servent à bord.

Un sous-marin Agosta se déplaçant en surface

Vingt après, en 1977, est mis en service le submersible AGOSTA. Construit à Cherbourg, c’est un « sous-marin océanique à propulsion classique »,  d’un tonnage de 1450/1725 tonnes. 54 hommes d’équipage, une vitesse de 20.50/12.50 nœuds, il plonge à 300 mètres . C’est ce type de submersible qui deviendra un sous-marin en recevant le système MESMA, mis au point par la DCNI. (cf sous-marins anaérobies).

Toujours en 1977, est mis en service le sous-marin lanceur d’engins « TONNANT ». Le monstre de 8080/9000 tonnes a reçu la propulsion nucléaire; il plonge à 300 mètres et file 20 nœuds en surface ou en plongée. 135 hommes le manoeuvrent, et peuvent déclencher le feu nucléaire à l’aide de leurs 16 missiles M4. Il est à présent désarmé et a été remplacé par les SNLE de dernière génération de la série TRIOMPHANT de 12700/14200 tonnes de déplacement. Ce "super-monstre" file 12.00/25.00 nœuds. C’est un lévrier des mers profondes. Equipé de 16 missiles M45 munis de têtes TN75, c’est la dissuasion atomique. « Dormez tranquilles, nous veillons ».

Et pour finir, le prédateur insonore et invisible, le sous-marin d’attaque nucléaire RUBIS 3. Mis en service en 1983, il file 25 nœuds en surface ou en plongée, il plonge à 300 mètres, il déplace 2385/2670 tonnes. 66 hommes mettent en œuvre ce tigre dont la dentition est composée de 4 tubes torpilles de 533 mm, de mines, et de 14 torpilles avec panachage de F17 modèle 2 et SM 39.

L' arme sous-marine française n’a pas fini d’évoluer. Nul doute qu'elle restera prête à relever les nouveaux défis du troisième millénaire....

LHG

(*) les deux séquences de chiffres séparés par un oblique signifient en premier « surface » et ensuite « plongée ».

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