Le mot zouave est d’origine berbère : les Zwava (ou Zouaoua) étaient une tribu kabyle qui donna son nom au corps des zouaves de l’armée française, créé en 1830 lors de la conquête de l’Algérie.

Il est permis de dire que ce corps a été le modèle sur lequel ont été ensuite créés les autres corps indigènes tels que les tirailleurs, les spahis et les chasseurs d’Afrique. Il est à noter que les bataillons mixtes de zouaves furent transformés, dès 1852, en régiments dont les effectifs étaient uniquement français.

La célébrité qu’ont acquise les zouaves dans l’imagerie populaire fut liée d’abord, à l’uniforme oriental, très reconnaissable, des hommes de troupe et des sous-officiers, avec la veste–boléro à galons, le pantalon bouffant et le bonnet de couleur rouge, qui fut conservé jusqu’en 1914-1918.

Mais, au-delà de cet aspect folklorique, les régiments de zouaves se sont fait connaître pour leur valeur et leurs nombreux exploits militaires : d’abord, durant la conquête de l’Algérie de 1831 à 1849 puisqu’ils participent en 1843 à la prise de la smala d’Abd El Kader.

10 octobre 1837 - Episode de la conquête de l'Algérie
Second siège de Constantine par le général Drémont
Assaut final donné par les Zouaves de Lamoricière
Horace Vernet - Château de Versailles

Leur popularité est immense pendant la guerre de Crimée : les noms de Sébastopol, de Malakoff et de l’Alma sont associés aux actions victorieuses des unités de zouaves. Ils font parler d’eux pendant la campagne d’Italie en particulier à Magenta en 1859. On les retrouve encore au Mexique de 1862 à 1867.

Trois régiments de zouaves participent, dans l’armée de Mac Mahon, à la malheureuse campagne de France en 1870-71. Reconstitués en Algérie, en 1872, ils y assurent le maintien de l’ordre.
En 1887-88, le 3ème Zouaves participe à la conquête du Tonkin et de l’Annam, avant de se retrouver en Chine en 1900 pour réprimer la révolte des Boxers.

En 1914, les 4 régiments d’Afrique du Nord et 8 régiments de marche sont engagés dans la 1ère guerre mondiale. Entre les deux GM, six régiments sont conservés, le 4ème en Tunisie, les 1er et 2ème au Maroc, les trois autres en Algérie.
Pendant la campagne de France de 1939-40, quatre régiments de zouaves réservistes participent au début de la 2ème guerre mondiale.
La guerre d’Algérie mobilise les régiments d’Afrique du Nord. Après l’indépendance successive de la Tunisie et du Maroc, les régiments de zouaves qui y sont implantés sont dissous, tous comme ceux d’Algérie en 1962.

29 sept. 2006 - Givet - Centre d'Entraînement Commando
L'emblème du 9e Zouaves part pour le musée de Montpellier
La Charte

Leur gloire passée ne pouvait pas s’effacer de la mémoire des Français :
C’est pourquoi le Centre d’ Entraînement de Commandos (C.E.C.) de Givet, re-nommé 9ème Zouaves, conserve drapeau et traditions du dernier régiment de Zouaves ayant servi à Alger.

• Le 4ème Régiment de Zouaves