Les Saxons occupaient l’Angleterre actuelle depuis le 5ème siècle, après avoir vaincu les occupants précédents. A l’arrivée des Danes au 9ème siècle, les royaumes saxons de Northumbrie, de Mercie et Eastanglie furent détruits l’un après l’autre. Après la défaite de Chippenham, le royaume du Wessex, l’idée d’Angleterre, sa culture et sa langue sont réduites à quelques hectares de marais.

De constitution faible, Alfred est fréquemment malade. Selon une théorie récente, il aurait souffert de la maladie de Crohn qui provoque des douleurs abdominales aiguës et des hémorroïdes. Il part avec son père en pèlerinage à Rome en 855 en passant par la cour de Charles le Chauve, puis rencontre le Pape Léon IV qui l’intronise roi d’Angleterre (1).

Charles le chauve

Tout au long de sa vie il va faire front contre les tentatives expansionnistes des Danes, tenter de les évangéliser et pour finir de les assimiler. A l’accession au pouvoir en 858 de son frère AEthelred, il devient le numéro deux de l’état et commence à rédiger tout un ensemble de lois, qui vont réguler la loi du plus fort qui prévaut en ces temps.

Roi généreux, pieux, mais impitoyable, et tenace, Alfred (AElfred)(2) est né à Vantage dans le Berkshire dans les années 850. Il est le quatrième fils d’AEthelwulf et d’Osburga son épouse. Son père l’emmène avec lui à Rome rencontrer le Pape. Ce dernier sans doute mal renseigné salue Alfred en qualité de futur roi d’Angleterre. Lorsque son père meurt en 858, le Witangemot (3) le désigne tout naturellement roi de Mercie et du Wessex en 871 alors que cette charge revenait à son frère aîné AEthelwold. Enfant studieux, il fait ses humanités avec des moines précepteurs.       Outre sa langue natale, il parle couramment le latin. Il a la manie de tout écrire et exige de ses capitaines de savoir lire et écrire. Après avoir troussé toutes les filles serves en fonction dans le château (et s’en être amèrement repenti en confession), il se marie en 868 avec AElswith, petite fille d’un roi de Mercie, d’un caractère peu commode qui lui donne cinq enfants dont Edouard et AEthelflaed (4).

Cette même année, les Saxons versent un tribut aux Danes victorieux afin de les tenir au large du Wessex.  En 870, les Danes massacrent les otages saxons, et reprennent le sentier de la guerre. En 871 pas moins de neuf batailles ont lieu, les unes victorieuses, les autres sont des défaites. Mais il faut noter que compte tenu du faible nombre de soldats aux prises, il ne s’agit que de grosses escarmouches. En aucun cas, une bataille perdue ne cause la perte définitive de l’armée adverse ; chacun se replie sur ses positions et entame des négociations.  En avril 871, AEthelred perd la vie et Alfred prend les rênes du pouvoir après la défaite de Wiltonceaster (5). Il négocie une trêve qui tiendra cinq ans et lui permettra de renforcer son pouvoir sur les terres qui font partie de son royaume naissant. Il crée un embryon de troupes royales afin de pallier les défauts de la fyrd.

Nord et centre de l’Angleterre
Au début du IXe siècle

En 876, Guthrum le Malchanceux (6) rompt la trêve et lance ses troupes contre Werham (Wareham) qu’il prend et pille conformément à ses habitudes. La population massacrée et ses survivants réduits en esclavage, il pousse en direction de l’ouest et prend Exanceaster (Exeter). Il s’empare de Chippenham  et précipite ainsi Alfred dans la plus grande crise de sa vie. Il est vaincu et évacue précipitamment la ville. Accompagné de son épouse, de ses deux enfants et d’une dizaine de soldats ; il se réfugie dans les marais des Somerset Levels.

Les hommes des marais vêtus de peaux de loutres, qui vivent comme au temps des cités lacustres (7) accueillent le fugitif et l’abritent en se moquant totalement du rang de leur invité.  Le pire, c’est que nombre de grands seigneurs se rallient aux Danes, tel Wulfhere, ealdorman de Wiltshire. Pendant les premiers mois de 878, le royaume se situe dans les marais, mais Alfred prépare son retour. Il envoie des messagers pour rameuter ses troupes et leur donne un lieu de rendez vous : la Pierre d’Egbert. Puis c’est Ethandun où les troupes royales, appuyées par la fyrd (8) de chacun des grands seigneurs fidèles à Alfred, gagnent la bataille (9). Les Danes vaincus se replient sur Chippenham, et Alfred les assiège. A bout de vivres, ils demandent à négocier. Guthrum est investi souverain de l’Estanglie et de plus, baptisé sous le nom d’AEthelstan.

Drakkar Vikings

En 886, le traité de Wedmore partage l’Angleterre en deux sphères d’influence. Le Wessex et le sud de la Mercie deviennent saxons, tandis que l’Estanglie, la Mercie du Nord et la Northumbrie passent sous domination danoise ; cette possession de fait, se nomme le Danelag. Il demeure un problème de taille : Guthrum n’est et ne sera jamais le roi de tous les Danois, Norses ou Sviars. Ces derniers continueront à attaquer le Wessex avec des fortunes diverses. Il est clair que le traité de Wedmore entérine l’aveu de faiblesse d’Alfred, mais lui permet de recomposer ses forces, de fortifier le Wessex et d’entreprendre la reconquête. Cette reconquête, il la prépare d’abord, en mariant sa fille AEthelflaed à AEthelred de Mercie. Cette union lie les Saxons de Mercie à ceux du Wessex. Ce ne fut pas un mariage heureux, mais AEthelflaed devint une héroïne de la lutte contre les Danois. 

En 885 Alfred s’empare de Lundene (Londres). Un nouveau traité est signé prenant acte de la victoire des Saxons. C’est alors que les Danes et Norses implantés en Europe sont peu à peu chassés, et se replient avec femmes et enfants dans les possessions du Danelag (10) où ils entendent s’installer. Alfred positionne ses troupes pour observer les développements de cette nouvelle implantation.

Les Danes entrent en guerre et Edouard (11) les bat à Farham. De 894 à 897, ils perdent toutes les batailles, et sont contraints de retourner sur le continent ou de se replier en Northumbrie. A ce stade, les hostilités sont terminées ; seules des escarmouches sans importance sont relevées.

Alfred va se passionner pour l’organisation de son royaume et de son armée. Il crée le concept des burghs (châteaux forts), dotés de garnisons fixes et commandés par des nobles choisis par lui pour leur fidélité, et leur science de la guerre. Il crée la notion de vasselage – qui sera copiée en France – où l’ealdorman en place doit fournir un contingent de soldats armés et équipés pour la guerre. La fyrd, dont la faiblesse est de voir ses hommes partir à la saison des moissons, va être partagée en deux ; une partie part faire la guerre, l’autre s’occupe de toutes les moissons. Afin de faire pièce au maraudage des Danes embarqués sur leurs drakkars qui pillent les côtes, Alfred va mettre en place un programme de constructions navales sur des plans qu’il conçoit lui-même. Fervent catholique, il baptise ses navires de noms évocateurs, tels que Christenlic, Heanhengel (Chrétien, Archange). C’est néanmoins la première flotte de guerre d’Angleterre, avec ses traditions qui perdureront. Il crée et organise de manière méticuleuse le fisc, afin d’avoir une garantie de rentrées financières.

Parallèlement, il va entretenir une correspondance assidue avec les grands de ce monde, tels le patriarche de Jérusalem, et le Pape à qui il envoie des donations. Il crée une faculté de grand savoir, copiée sur celle de Charlemagne ; pour lui donner un essor, il s’assure du concours de John le Saxon et de Grimbald, savants d’Europe. Il effectue un certain nombre de traductions à l’usage du clergé et du peuple (il exige que ses officiers et sous-officiers sachent lire et écrire). Il rédige le recueil intitulé Blostman, une anthologie de vie chrétienne et en particulier des Soliloques d’Augustin d’Hippone. Il est à l’origine de la Chronique Saxonne. L’œuvre épistolaire d’Alfred est considérable, l’Université de Liverpool a créé une chaire de littérature anglaise « Roi Alfred », en son honneur.

Il meurt le 26 octobre 899. Il est béatifié et fêté le 12 décembre.

2010 --FNCV--

Notes :

1. A noter que Royaume d’Angleterre n’existe pas en tant que tel à cette époque. Toutes les terres saxonnes seront unifiées par les successeurs d’Alfred (fils d’abord, puis petit fils)
2. Les lettres saxonnes AE, l’un dans l’autre, prononcé ash en Angle médiéval n’existent plus de nos jours
3. Le witangemot est l’assemblée générale de tous les ealdormen, suzerains du roi de Mercie et de Wessex
4. Edouard deviendra Edouard l’Ancien et AEthelflaed sera mariée à AEthelred de Mercie.
5. Capitale du Wiltonshire (Wiltonscir)
6. Guthrum le Malchanceux fut son surnom car rien ne lui réussissait. Ses troupes aspiraient à changer de chef. Avait un os (une côte) de sa mère dans les cheveux pour lui porter bonheur
7. Les hommes des marais qui parlent un idiome mâtiné de mots saxons, se nourrissent de gibier d’eau, de cerfs, de poissons qu’ils piègent dans des nasses tressées.
8. La fyrd est une milice nationale levée par chacun des ealdormen., seigneur d’un comté.
9. Les troupes de Wulfhere rejoignent en pleine bataille les troupes d’Alfred, créant un chaos qui est bien près d’être fatal aux troupes saxonnes.
10. Sorte de regroupement familial.
11. Fils aîné d’Alfred, il deviendra «Edouard l’Ancien »

• Alfred le Grand : La bataille d'Ethandun