Outre les commentaires de César, quelque peu partisans, des récits de marchands grecs repris par des chroniqueurs romains nous permettent de nous faire une idée de cette affaire de Gergovie.

La ville de Gergovie se trouve au sommet d’un oppidum de 70 hectares. C’est une riche cité arverne, bien située au milieu de la Gaule. Les Arvernes, qui sont de purs Celtes, ont déjà été défaits par les Romains lors des campagnes de la Narbonnaise. Selon certains, Gergovie se trouverait à Clermont Ferrand ou en tout cas, dans ses environs immédiats.  

Volcans et monts d’Auvergne

Vercingétorix suit de près les allées et venues de César en Gaule, et sait parfaitement qu’un jour celui-ci viendra s’intéresser à la place forte des Arvernes, la tribu la plus puissante de la  Gaule. Il ne peut laisser une telle force sur ses arrières. A Génabum (Orléans) quartier général de l’intendance de César, son intendant général, Fufius Cita, est massacré avec tous les marchands romains présents par une incursion de Carnutes ; le tout en moins d’une heure.  Il y a fort à parier que César va se venger, et chercher à investir les grandes villes de la nation gauloise, ne serait-ce que pour trouver des subsistances.

Vercingétorix se rend à Gergovie, inspecte les remparts, et ordonne de nouveaux travaux d’extension et de consolidation ; il renforce la discipline parmi ses troupes, afin qu’elles soient rondement menées. Puis le chef arverne se rend à Gorgobina (Moulins) avec son armée.

Jules César au milieu de ses légionnaires
Jean Gerôme – Château de Compiègne
Photo Jean Gilles Berizzi, RMN

César se trouve devant un problème majeur car cette bourgade est la capitale des Boïens. On y trouve aussi des Helvètes, rescapés de la grande tuerie perpétrée par César au début de sa campagne. Il ne peut laisser cette nation tomber dans le giron de la coalition qui est en train de se former. Il annonce aux Boïens qu’il va venir les visiter, mais avec huit légions… Il passe d’abord par Genabum. Il veut punir les habitants de cette ville qui ont favorisé le massacre de son cher Fufius Cita et des Italiens qui séjournaient dans la ville. Génabum est pillée, brûlée et les habitants mis à mort, puis se rend chez les Bituriges.
Les Gaulois lancent leur attaque en chantant !

Le chef arverne a toujours douté de la loyauté de cette tribu, et en effet, à l’annonce de l’arrivée de César, des délégations viennent offrir leurs services à l’armée romaine. Toutefois Avaricum (Bourges), ne prend pas le chemin de la collaboration et reste dans la coalition.  Les deux armées se dirigent dans les rideaux de pluie et de neige vers cette ville. Un matin, alors que les Romains lèvent le camp, les Gaulois, au son de leurs chants guerriers, lancent leur attaque. Empêtrés dans leurs bagages, les soldats romains sont balayés, mais sauvés par l’intervention de la cavalerie germaine qui reconduit les Gaulois dans les bois. Avaricum est assiégée par César et son armée, mais le pays alentour, incendié par les Gaulois n’offre plus de ressources. Vercingétorix a bien prévenu les Bituriges que pour vaincre César, ce n’est pas par le combat où il est redoutable, qu’il faudra le toucher, mais par le pain quotidien de ses légionnaires.

Chef gaulois
Paris, Musée de l’Armée
Photo RMN

Les légionnaires aménagent une gigantesque plate-forme de trois cents pieds de large et de quatre vingt pieds de hauteur en face des portes d’Avaricum, qui s’effondre sous les coups des sapeurs. Jour et nuit, les légionnaires travaillent à la reconstituer sous les attaques des assiégés. Avaricum va tomber à cause des femmes. En effet, lorsqu’elles apprennent que tous les combattants vont quitter la ville et laisser femmes, enfants et vieillards seuls (ils pensent que les Romains ne massacreront pas des non-combattants et qu’ils poursuivront les fuyards en priorité), elles poussent des hurlements qui donnent l’alerte aux Romains. Quelques centaines d’hommes peuvent rejoindre la coalition à la faveur de la nuit. Le lendemain, vingt-cinquième jour du siège, sous une pluie diluvienne, alors que les défenseurs se sont mis à l’abri, l’armée romaine investit Avaricum et massacre toute la population. Selon les historiens, c’est entre 30.000 et 40.000 personnes qui sont tuées ce jour là. Seules 800 peuvent s’enfuir.

Vercingétorix a laissé un commandant à Gergovie, un homme gros, vulgaire, alcoolique, fort mangeur et pas très intelligent, nommé Natonos. Vaille que vaille, les habitants renforcent leurs murailles, remplissent les silos de grain et les étables de fourrage, car César ne va pas tarder à s’intéresser à eux. Vercingétorix arrive à Gergovie et inspecte les défenses qu’il fait rectifier à quelques endroits, puis prévient les défenseurs : « Prenez garde !! Si vos défenses présentent la moindre faille, César saura immédiatement en profiter ».

Soldat de l’armée romaine
Paris, Musée de l’Armée
Photo RMN

Un jour, de la poussière à l’horizon signale l’arrivée des Romains. Tout d’abord c’est l’avant-garde composée de Germains qui se présente, puis Jules César à cheval, aisément reconnaissable à son paludamentum rouge.  César fait le tour des fortifications avec son état-major pour noter les points faibles. Immédiatement et de nuit il installe deux légions qui chassent le détachement de fantassins gaulois, installé là, et compromet ainsi le ravitaillement en eau et en fourrage de l’ennemi. Puis il tourne les talons et se rend à Bibracte où un roi gaulois – Convicto - a égorgé les marchands romains. Il règle l’affaire, et reparaît sous les cris de joie des légionnaires, sous les murs de Gergovie.

Les femmes s’échauffent en insultant les Romains

C’est un siège curieux, car les habitants de Gergovie entrent et sortent à leur guise de l’oppidum, les soldats romains vaquent à leurs affaires, les cavaliers des « collabos » Eporedorix et Viridomare provoquent les Gaulois de l’oppidum en les traitant de « cochons de barbares » ; c’est la « drôle de guerre ». Une bande de femmes surexcitées, armées de bric et de broc, s’échauffent en insultant les Romains.

C’en est assez de fraternisation et César entame la partie sérieuse des opérations. Il place le gros des légions vers le col des Goulles. Quelques cohortes escaladent la pente et, après avoir enlevé la muraille sous une grêle de projectiles, foncent vers le camp des Nitiobriges. Le petit roi Teutomac, réveillé au milieu de sa sieste, à demi-vêtu, se sauve à cheval vers l’oppidum pour alerter Vercingétorix. Trois tentatives d’escalade du mur d’enceinte échouent, la quatrième réussit ; un centurion, Lucius Fabius et quelques hommes prennent pied sur le chemin de ronde. Les défenseurs se replient vers la deuxième ligne de fortifications, et c’est alors que les furies qui insultaient les Romains, se jettent sur les soldats, dépoitraillées, cheveux défaits, jupes relevées, les conjurant d’épargner leurs vies et celle de leurs enfants.

Les femmes gauloises
Episode de l’invasion romaine
Auguste Glaize – Musée d’Autun, RMN

La centaine de légionnaires se contentent de les écarter avec le plat du glaive, et c’est alors que Vercingétorix envoie un escadron qui refoule les Romains vers leur point d’entrée. Là, ils se heurtent à ceux qui sont en train de monter. Les Gaulois anéantissent la bande, les femmes joyeuses, oubliant leurs affres précédentes, secouent leur chevelure de joie et achèvent gaiement les Romains blessés. César inquiet envoie la dixième légion, celle-ci trouve les défenses gauloises en armes apparemment intactes.
Les Romains doivent battre en retraite

César retire ses forces et réprimande Lucius Fabius car il n’a pas respecté ses instructions. Les Gaulois de l’oppidum rient à gorge déployée devant la piteuse retraite des Romains et surtout leurs collaborateurs Eduens. En effet, comme les Gaulois se ressemblent tous, les Romains ont massacré également des Eduens. Les Romains ont perdu 700 hommes.

Vercingétorix commet alors une erreur de stratégie lourde de conséquences. Il néglige de poursuivre et d’anéantir les troupes romaines en déroute. Il a pourtant suffisamment de forces pour le faire. Même César l’admettra. La retraite de César peut ainsi s’effectuer sous les harcèlements des 100.000 guerriers de Vercingétorix, en direction de son lieutenant Labienus et de ses renforts.
Ce sera à Alésia que cette faute de Vercingétorix va permettre à César de remporter une victoire décisive.

2010 --FNCV--

• Jules CESAR : Biographie