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Fils de Louis VIII (dit Le Lion), et de Blanche de Castille, Louis IX, que l’histoire retiendra sous le nom de Saint-Louis, nait à Poissy le 25 Avril 1214. Son frère puîné Charles 1er de Sicile le secondera efficacement lors des croisades qu’il entreprendra. Il va régner après la mort de son père, mais surtout de ses frères aînés. En fait lorsque son père meurt en 1226, il n’est pas majeur, et la régence est confiée à sa mère Blanche de Castille, qui porte le titre de « baillistre ». Il est néanmoins sacré à 12 ans par l’évêque de Soissons, Jacques de Bazoches. Sa mère arrange son mariage avec Marguerite, fille du Comte Raymond IV de Provence, qui a lieu à Sens le 27 mai 1234 (le roi a juste 20 ans, et ne sera majeur que l’année suivante). Ce mariage sera très prolifique, car la reine, qui survivra à son époux durant vingt cinq années, lui donnera onze enfants : Blanche de Œuvre, Isabelle, Louis, Philippe III (le Hardi), Jean, Jean-Tristan (né à Damiette), Pierre, Blanche de Œuvre, Marguerite, Robert, Agnès.

Les féodaux entretiennent un climat de turbulence au sein du royaume et la régente d’abord, puis le roi y mettent un terme par négociations et mariages croisés. Le roi va notamment mettre au pas Hughes X de Lusignan (en 1242) aidé dans ses entreprises par Henri III d’Angleterre qu’il va expulser de Saintes.

Ceci fait, il s’attelle en 1247 à mettre de l’ordre dans son royaume. Il lance des enquêteurs royaux pour mettre au clair les malversations ou les abus des baillis et prévôts en charge de l’administration. Ces enquêteurs, qui jouissent du droit de haute et basse justice, mettent rapidement le pays en ordre en faisant pendre ou décapiter sans languir, les auteurs trop voyants d’abus. La justice royale en ressort grandie dans le peuple.

En 1244, atteint de dysenterie, le roi en toute dernière extrémité, fait vœu en cas de guérison, de se rendre en terre sainte sous l’habit d’un croisé. Sauvé, il entreprend de réaliser son vœu en faisant construire à grands frais, le port d’Aigues Mortes. Sa préparation durera quatre ans, pendant lesquels son frère Charles 1er de Sicile l’aidera grandement. En 1248, il prend l’oriflamme à Saint Denis et part en compagnie de son épouse, du Comte Robert d’Artois et de Charles d’Anjou.

De retour de la 7ème croisade, Louis IX inaugure en 1254 la Sainte Chapelle dans l’Ile de la Cité, qui va abriter les Saintes Reliques qu’il a rapportées de Terre Sainte et fonde l’hôpital des Quinze-Vingts destiné aux aveugles. Sa première croisade a transformé le roi. Il était déjà très religieux, il est devenu épris de justice. A telle enseigne que les grands des cours d’Europe font appel à son équité. Il va arbitrer la succession du Comte de Hainaut par « le dit de Péronne » du 24 septembre 1256. Fin diplomate, il abandonne sa suzeraineté sur la Catalogne, la Cerdagne et le Roussillon (provinces pauvres) contre la Provence et le Languedoc (états en plein essor). Il arrange le mariage de sa fille Blanche avec l’infant de Castille Ferdinand de la Cerda, et celui de son fils Philippe III avec l’Infante Isabelle, fille de Jacques 1er d’Aragon.

Saint Louis rendant la justice sous un chêne, à Vincennes
RMN, Martine Beck-Coppola
Musée de Sèvres

En 1258, restitue au royaume anglais la suzeraineté sur le Limousin, le Périgord, la Guyenne, le Quercy, l’Agenais, une partie de la Saintonge ; tandis qu’Henri III renonce à la Normandie, au Maine, à l’Anjou et au Poitou. Lorsque le roi d’Angleterre va avoir des soucis avec ses nobles révoltés, c’est Louis IX qui va arbitrer en sa faveur, par « le dit d’Amiens » en 1264.

Il va remettre au goût du jour, la fameuse « Quarantaine le roi », une ordonnance instituée par Philippe Auguste. Cette ordonnance royale vise à ouvrir des négociations avant tout déclenchement de guerre. Les duels judiciaires tels que l’ordalie, jugement de Dieu et autres n’ont plus cours, mais subsisteront encore quelque temps chez certains vassaux. Il procède à une réévaluation de la monnaie entre 1263 et 1266, opération qui lui vaut la reconnaissance du peuple. En 1269, il impose aux Juifs le port de la rouelle jaune et un bonnet spécial pour les femmes. A noter qu’il n’a pas inventé cette discrimination, puisque les Vénitiens ont bien avant lui inventé le terme de « ghetto », et le port de la rouelle jaune. Au vingtième siècle, les nazis n’auront rien inventé non plus. Les mariages mixtes sont bien entendu interdits, par contre il les protège contre toute exaction. Sont interdits aussi : les jeux d’argent, les prêts à intérêts, la prostitution et le blasphème.

Fidèle à son désir d’évangélisation, il se met en tête de convertir le sultan de Tunis, et entreprend la huitième croisade en 1270. Les croisés s’emparent de Carthage, mais l’armée est victime d’une épidémie de malaria dysentérique et le roi Louis IX en meurt le 25 Août 1270. Il faut noter que l’éminent médecin arabe Avicenne (Ibn Sina) préconisait du charbon pilé pour combattre ce fléau. Cette médication très efficace, était encore en usage dans les années 1950.

Une partie des restes du roi est enterrée à Carthage, une autre partie est envoyée à la basilique de Monreale à Palerme. Une partie des ossements et son cœur sont envoyés à la basilique de Saint Denis.
Lors de l’inauguration de la Cathédrale Saint Louis de Carthage, Les restes en dépôt à Monreale de Palerme sont rapatriés et scellés sous le Maître Autel. Lors de l’indépendance de la Tunisie, ces restes seront exhumés et déposés à la Sainte Chapelle. Le procès en canonisation instauré par le pape Boniface VIII, prend fin le 11 août 1297 à Orvieto par la béatification de Louis IX sous le nom de Saint Louis de France. Il est vénéré par les tertiaires franciscains, de par ses qualités d’amour des pauvres, son sens de la justice et son goût de la prière.

Louis IX fut un bon roi qui prépara la royauté de son petit-fils Philippe le Bel, et c’est sous son impulsion que les cathédrales d’Amiens, de Rouen, de Beauvais, d’Auxerre et la Sainte Chapelle de Saint Germain en Laye sont construites.